Rădăcinile vieții pe Pământ
Oamenii de știință au identificat unele dintre cele mai vechi semne de viață de pe Pământ, utilizând o nouă metodă care recunoaște „amprentele” chimice ale organismelor vii în roci antice. Această abordare promițătoare ar putea ajuta și la căutarea vieții dincolo de planeta noastră.
Cercetătorii au descoperit dovezi ale vieții microbiene în roci vechi de aproximativ 3,3 miliarde de ani din Africa de Sud, dintr-o perioadă în care Pământul avea doar un sfert din vârsta actuală. De asemenea, au identificat urme moleculare lăsate de microbi care realizau fotosinteză producătoare de oxigen, în roci de aproximativ 2,5 miliarde de ani, tot din Africa de Sud.
Oamenii de știință au dezvoltat o metodă bazată pe învățare automată pentru a distinge, în rocile antice, moleculele organice cu origine biologică de cele cu origine abiotică, cu o acuratețe de peste 90%. Metoda a fost concepută pentru a identifica tipare chimice specifice biologiei. Robert Hazen, mineralog și astrobiolog, a declarat că „descoperirea remarcabilă este că putem extrage șoapte ale vieții antice din molecule extrem de degradate”.
Vânătorii de dovezi ale celor mai timpurii forme de viață de pe Pământ s-au bazat în principal pe găsirea fosilelor. Pământul s-a format acum aproximativ 4,5 miliarde de ani, iar primele organisme vii ar fi putut fi microbi apărând câteva sute de milioane de ani mai târziu. Cele mai vechi fosile certe ale organismelor vii sunt depozite microbiene stratificate, numite stromatolite, vechi de aproximativ 3,5 miliarde de ani în Australia, precum și structuri de covorașe microbiene de vârstă similară în Africa de Sud.
O nouă abordare în descoperirea vieții timpurii
O altă metodă de a găsi dovezi ale vieții timpurii este căutarea urmelor de biomolecule în rocile antice. Noua abordare a descoperit dovezi moleculare organice că fotosinteza producătoare de oxigen era în desfășurare la bacteriile marine cu peste 800 de milioane de ani mai devreme decât indicau datele anterioare.
Anirudh Prabhu, mineralog și astrobiolog, a menționat că această tehnică de biosemnătură poate distinge nu doar între viață și nonviață, ci și între tipuri diferite de viață. „Am dublat aproximativ vârsta la care putem identifica semne de viață folosind molecule organice, de la 1,6 miliarde la 3,3 miliarde de ani”, a spus Prabhu.
Metoda va fi folosită și pe roci de pe Marte
Roboții NASA au colectat mostre de rocă de pe Marte pentru a afla dacă planeta a găzduit vreodată viață. Cercetătorii au primit un grant NASA pentru a dezvolta această metodă de identificare a indiciilor vieții. Hazen a adăugat că există entuziasm pentru utilizarea acestei metode pe mostre de pe Marte, dar și pe alte destinații din sistemul solar, precum lunile lui Saturn, Enceladus și Titan, sau luna lui Jupiter, Europa.
