Taina arborilor bătrâni: Cum conservarea lor poate salva mai multe vieți decât înființarea de noi plante
Un studiu desfășurat timp de 11 ani în Chicago sugerează că protejarea copacilor maturi ar putea avea un impact mai semnificativ asupra sănătății populației decât simpla plantare a unora noi. După analiza evoluției suprafețelor acoperite de coroanele copacilor și a peste 220.000 de decese, cercetătorii au constatat că, în cartierele care pierdeau constant vegetație, mortalitatea tindea să crească, mai ales în zonele cele mai fierbinți. În schimb, extinderea coronamentului copacilor era asociată cu o scădere a ratei deceselor.
Cercetarea, publicată pe 5 august în revista „GeoHealth”, a examinat evoluția suprafeței acoperite de coroanele copacilor și mortalitatea în cartierele din Chicago între 2011 și 2021. Oamenii de știință au descoperit că factorul cel mai strâns asociat cu supraviețuirea locuitorilor nu era numărul total de copaci dintr-un cartier, ci modificarea suprafeței acoperite de coroanele acestora de la un an la altul. Cartierele care au pierdut constant vegetație au înregistrat, în general, o creștere a mortalității, în timp ce în cele în care suprafața acoperită de coroane a crescut, rata mortalității a scăzut.
Studiul nu poate demonstra cu certitudine că dispariția copacilor a provocat creșterea mortalității, ci doar că cele două tendințe au evoluat împreună. Descoperirea se adaugă unui număr tot mai mare de dovezi care sugerează că vegetația urbană joacă un rol important în protejarea populației de căldura extremă, în contextul schimbărilor climatice globale. Copacii contribuie la răcirea orașelor prin umbrirea asfaltului și a clădirilor, precum și prin eliberarea vaporilor de apă, proces care reduce temperatura aerului din jur.
Noutatea studiului constă în modul în care a fost măsurată legătura dintre copaci și sănătate. Spre deosebire de studiile anterioare, care s-au bazat pe o imagine statică a vegetației dintr-un cartier, cercetătorii au urmărit modul în care suprafața acoperită de coroanele copacilor s-a modificat de-a lungul timpului. Această evoluție a arătat cea mai puternică asociere cu mortalitatea. Amploarea efectului observat a fost semnificativă: fiecare creștere anuală cu un punct procentual a suprafeței acoperite de coroanele copacilor a fost asociată cu o scădere de aproximativ 10% a mortalității, în special în cazul deceselor asociate bolilor cardiovasculare și respiratorii.
Cercetătorii au combinat măsurători anuale prin satelit ale suprafeței acoperite de coroanele copacilor cu date despre decesele furnizate de autoritățile sanitare locale. Modelele statistice au luat în considerare și alți factori, precum temperaturile din timpul verii, poluarea aerului, veniturile populației și segregarea rezidențială. Aceștia au grupat cartierele în funcție de gradul de acoperire cu coroane și au analizat relația dintre acest indicator, temperatura și mortalitate.
Potrivit cercetătorilor, metodologia studiului este riguroasă, însă are limite specifice oricărui studiu observațional. Rezultatele pot arăta că pierderea copacilor și mortalitatea evoluează în paralel, dar nu pot demonstra o relație de cauzalitate directă. De asemenea, măsurătorile prin satelit pot să nu surprindă copacii plantați recent, subestimând astfel suprafața acoperită de vegetație.
Beneficiile copacilor ar putea depăși simpla protecție împotriva căldurii, iar datele sugerează că umbra oferită de aceștia nu explică întregul fenomen. Pierderea coroanelor a fost asociată cu mortalitate crescută din diverse cauze, nu doar cele legate de temperaturile ridicate. Zonele South Side și West Side au înregistrat cele mai mari pierderi de vegetație și rate ridicate ale mortalității, în timp ce cartierele de pe malul lacului au rămas mai răcoroase.
Cercetătorii au realizat o simulare în care suprafața acoperită de coroanele copacilor din întregul oraș ar crește anual cu 0,03%. Această creștere ar putea preveni aproximativ 105 decese anual. Totuși, este important de menționat că această cifră reprezintă o estimare a potențialului efect, nu o predicție exactă, deoarece rezultatul provine dintr-un model statistic.
Studiul subliniază că protejarea copacilor maturi deja existenți ar putea fi mai importantă pentru sănătatea populației decât simpla plantare de copaci noi.
