Dragonul Ceresc: Avionul Spațial Autonom al Chinei își începe cea de-a patra misiune
Avionul spațial autonom Shenlong (Dragonul Ceresc), construit de China, a fost lansat de la Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan, din deșertul Gobi, pe 6 februarie, în cea de-a patra sa misiune orbitală. Cu toate acestea, acest avion rămâne un mister, conform unor surse de specialitate. Guvernul chinez a oferit foarte puține informații despre Shenlong, care a efectuat anterior trei misiuni pe orbita joasă a Pământului (LEO) în septembrie 2020, mai 2021 și septembrie 2022, având o durată de 2 zile, 276 de zile, respectiv 266 de zile.
Informațiile oficiale sunt vag definite și anodine. Potrivit acestora, Shenlong participă la testarea unor tehnologii care „vor deschide calea unor călătorii spațiale mai convenabile și accesibile pentru utilizarea pașnică a spațiului în viitor”.
Compararea cu X-37B
Situația Dragonului Ceresc este similară cu cea a avionului spațial autonom american X-37B. La fel ca în cazul Shenlong, misiunile și încărcăturile X-37B sunt în mare parte clasificate. Se crede că Forța Spațială americană deține două avioane X-37B, fiecare având o lungime de 8,8 metri, asemănătoare cu o variantă în miniatură a fostelor navete spațiale ale NASA. X-37B a fost lansat pentru prima dată în 2010 și se află acum la cea de-a opta misiune, care a fost lansată în luna august cu ajutorul unei rachete Falcon 9 de la SpaceX.
Deși oficialii militari au insistat mereu că X-37B este doar o platformă de testare tehnologică, vehiculul a stârnit suspiciuni în anumite cercuri. China a perceput inițial X-37B ca o armă spațială, deși unii experți consideră aceste temeri exagerate. Organizația non-profit Secure World Foundation (SWF) afirmă că X-37B nu s-a apropiat niciodată de alte obiecte spațiale cunoscute și orbitează de obicei mult sub majoritatea sateliților operaționali.
În timpul celei de-a șaptea misiuni, X-37B a urcat pe o orbită extrem de eliptică, la peste 38.600 de kilometri de Pământ. Cu toate acestea, SWF susține că X-37B ar fi o platformă slabă pentru armamentul spațiu-sol din cauza capacității sale reduse de transport și generare a energiei.
Activitățile lui Shenlong
Shenlong este de asemenea considerat a avea dimensiuni asemănătoare cu X-37B, ceea ce face improbabilă transportarea de armament. În fiecare dintre cele trei misiuni anterioare, Shenlong a lansat unul sau mai multe obiecte pe orbită, conform surselor externe, inclusiv companii private de conștientizare situațională spațială și astronomi amatori. De exemplu, satelitul desfășurat în timpul primei misiuni a demonstrat capacități de transmisie, iar satelitul din cea de-a doua misiune a testat capacități de propulsie independente.
Shenlong a efectuat multiple manevre de apropiere și operațiuni de capturare/andocare cu sateliții desfășurați. Aceste operațiuni orbitale de proximitate (RPO) nu au fost demonstrate de X-37B și sunt de interes major pentru programul Shenlong. Victoria Samson, director șef pentru securitatea și stabilitatea spațială pentru SWF, a declarat că stăpânirea tehnologiei RPO ar permite operatorilor să realimenteze, recondiționeze, modernizeze și deorbiteze propriii sateliți, precum și să inspecteze și/sau să manipuleze sateliții adverși.
Interesul pentru tehnologiile RPO nu este surprinzător, având în vedere importanța lor în obținerea superiorității spațiale. Activitățile orbitale ale lui Shenlong îngrijorează anumiți experți, care subliniază potențialul său de a fi folosit în scopuri antisatelit. Mai multe informații despre programul său ar fi utile pentru a atenua aceste temeri, dacă într-adevăr sunt nefondate.
