Scenariul alarmant al resurselor rare din SUA: sectorul aerospațial și cel al semiconductorilor, sub impactul restricțiilor din China
Deficitul de pământuri rare esențiale pentru industria aerospațială și producția de cipuri din Statele Unite se adâncește, în ciuda armistițiului comercial dintre Washington și Beijing. Unele companii au început deja să oprească temporar producția sau să refuze clienți pentru a-și conserva stocurile. Surse din industrie și oficiali americani au declarat că livrările de ytriu și scandiu din China, aproape singurul producător global, ajung tot mai greu în SUA, în timp ce prețurile au explodat. Producătorii de motoare de avion și de cipuri 5G resimt presiunea unei piețe tot mai tensionate.
Situația devine un nou punct sensibil în relația Trump–Xi, având în vedere că accesul la minerale critice este crucial pentru apărare, aviație și tehnologiile de ultimă generație. Criza vizează în special elemente precum ytriu și scandiu, care sunt produse aproape în totalitate în China. Deși Beijingul a permis reluarea multor exporturi de pământuri rare după impunerea restricțiilor din aprilie, transporturile acestor materiale ajung în continuare rar în SUA. Această relaxare a tensiunilor comerciale, bazată parțial pe suspendarea de către China a restricțiilor privind exporturile de minerale critice, va fi un subiect central la întâlnirea Trump–Xi programată pentru martie, la Beijing.
Ytriu, utilizat în acoperiri speciale care împiedică topirea motoarelor și turbinelor la temperaturi ridicate, devine un punct sensibil. Fără aplicarea periodică a acestor acoperiri, motoarele nu pot fi utilizate. Unii producători de acoperiri au început să raționalizeze materialul. Directorii a două companii nord-americane care cumpără ytriu pentru fabricarea acoperirilor au declarat că au fost nevoiți să suspende temporar producția din cauza deficitului. O firmă a început să refuze clienți mai mici sau din afara țării pentru a conserva stocurile destinate clienților mari, inclusiv producători de motoare.
O altă companie din lanțul de aprovizionare cu acoperiri a rămas recent fără material și a încetat să mai vândă produse care conțin oxid de ytriu. Deși deficitul de ytriu și scandiu nu a afectat încă producția de motoare de avion sau de cipuri, un oficial al guvernului SUA a afirmat că unii producători americani se confruntă cu „deficite” la anumite pământuri rare provenite din China. China a exportat 17 tone de produse pe bază de ytriu către SUA în cele opt luni de după introducerea controalelor din aprilie, comparativ cu 333 de tone în cele opt luni anterioare măsurilor.
Administrația americană este hotărâtă să asigure accesul la minerale critice pentru toate companiile, inclusiv prin negocierea cu China și monitorizarea respectării acordurilor dintre președintele Trump și președintele Xi, precum și dezvoltarea unor lanțuri alternative de aprovizionare. Presiunea asupra producției este evidentă, iar specialiștii din industria aerospațială avertizează că situația trebuie urmărită, având în vedere influența Chinei în domeniul pământurilor rare.
Producătorii de motoare se confruntă deja cu dificultăți în a satisface cererea de piese de schimb și cu creșterea producției de avioane de către Boeing și Airbus. Pe lângă ytriu, producătorii americani de semiconductori se confruntă cu lipsa scandiumului, ceea ce pune în pericol producția de cipuri 5G de nouă generație. Scandiul, cu o producție globală de doar câteva zeci de tone pe an, este utilizat în cantități mici, dar esențiale, în pile de combustie și aliaje speciale de aluminiu pentru industria aerospațială.
Principalele companii americane de semiconductori depind de scandiu pentru realizarea unor componente esențiale, iar întârzierile în obținerea noilor licențe de export din China ridică probleme serioase. SUA nu au în prezent nicio producție internă de scandiu și nicio sursă alternativă operațională în afara Chinei, iar stocurile existente ar putea acoperi necesarul pentru luni, nu pentru ani.
